石けんは、「お風呂や洗顔で使う固形のもの」、洗剤は「食器洗いや洗濯に使う液体のもの」。
何となくこんなイメージを持っている方が多いかもしれません。でも本当にそうなのでしょうか？
ここでは、石けん、界面活性剤、合成洗剤というものの性質について簡単にご説明します。

石けんは、界面活性剤の一種で、動植物の油脂（あぶら）をアルカリで煮て作られたものです。
そのアルカリの種類によって、石けんは「脂肪酸ナトリウム」「脂肪酸カリウム」の大きく２つに分けられ、それぞれ形状も異なります。「脂肪酸ナトリウム」「脂肪酸カリウム」は、成分表示などでは石けん素地とも記載されます。

【界面活性剤】とは、界面（物質の境の面）に作用して、性質を変化させる物質の総称です。
実は、石けんも界面活性剤の一種なのです。

構造としては、１つの分子の中に、水になじみやすい「親水性」と、油になじみやすい「親油性」の２つの部分を持っています。 この構造が、水と油のように、本来は混じり合わないものを混ぜ合わせるのに役に立ち、汚れを落とす洗浄の働きをするのです。 界面活性剤は、汚れ落としのほかにも浸透、乳化、分散、帯電防止、殺菌など色々な作用があります。

家庭用品品質表示法では、人が作り出した界面活性剤を「石けん」と「石けんでないもの」に分けており、「石けんでないもの」は【合成界面活性剤】と呼ばれます。

なぜ「石けん」と「石けんでないもの」に分けられるのか。それは、合成界面活性剤と比べ、「製造方法がシンプル」「人間と共存してきた歴史が長い」「酸と出合ったり、薄まったりすると界面活性作用を失う」という石けん特有の（そして生き物にとって安全な）性質を持っているためです。